自然界大约有灵芝类真菌120多种，目前中国灵芝已报道86种，占世界种类的70％以上（赵继鼎著《中国灵芝新编》，科学出片社，1989）。中国灵芝资源丰富，且分布广泛，可谓是灵芝的故乡。中国是世界上最早认识和利用灵芝的国家。中国古代对灵芝的认识是多方面的，有关记载散见于历代药籍以及部分笔记文学、传记诗歌等中。
    一、二千年前对灵芝的认识
中国古代劳动人民认识和利用灵芝的历史可追朔到二千多年前的春秋战国时期。从《列子·汤问》（周朝，列御寇）中云：“朽壤之上，有菌芝者”，并总结当时利用灵芝治病保健的经验：“煮百沸，其味清芳，饮之明目、脑清、心静、肾坚，其宝物也”。这是世界上对灵芝的发生和药用的最早记载。我们现在知道野生灵芝多发生于栎、柞等树林中，从浅埋于土中的树桩或倒木上长出，故有“朽壤之上，有菌芝者”之说。据现代药理学研究和临床应用表明；灵芝可治视网膜色素变性，使患者视野扩大，视力进步，故有“明目”之功效；灵芝有镇静作用，纠正副交感神经偏亢现象，保护稳定的中枢神经调节作用，故有“脑清”之说；灵芝能增强心肌营养性血流，对抗心跳过速现象，因此“心静”之说也成立；灵芝对中毒所致的急性肾功能衰退和慢性肾炎有显著疗效，故“肾坚”之说也有其科学依据的。总之，灵芝药用的疗效是多方面 的，是珍贵的药材，在二千多年前就有这样的认识是很难得、很可贵的，说明在中国古代很早以前就懂得采集灵芝药用治病强身。
    二、对灵芝生长习性、形态描述、分类及分布等方面的认识
    楚大诗人屈原在《九歌·山鬼》中记述：“采三秀 兮于山间，石磊磊兮葛蔓蔓……”，辞中所谓的“三秀”就是指灵芝（王逸注：三秀乃芝草别名）。《淮南子》（汉刘向）中云：“紫芝生于山，而不生于盘石之上”。东汉王充在《论衡》中载有“芝生于土，土气和。故芝草生”。宋陈仁至在《菌谱》中亦有“芝菌，皆气茁也”的记载。《尔雅注疏》中还载有“三秀无根而生，一 年三华”。三国嵇康有诗云“煌煌灵芝，一年三秀。”宋代罗源在《尔雅翼》中云：“芝，瑞草；一岁三华，无根而生”。《瑞应图》中云：”芝草常以六月生，春青夏紫，秋白冬黑”。灵芝菌类虽多发生春夏，但不同种类发生季节上也有差别。上述一些记载都从一定程度上反映了劳动人民对灵芝有关生长习性的认识和了解，并能从本质上把芝草与植物区别开来。 
    三、对灵芝药用功效的认识
    流传至今的脸炙人口的《白蛇传·盗仙草》中，讲白娘子（白素贞）上仙山盗来灵芝仙草救活晕死过去的许仙。从这个传说中反映出古人对灵芝的信奉，认为灵芝是世间不可得的还魂仙草，同时，也可看出古人早就知道灵芝能救危急病人，起“死”回生，临床应用抢救惊厥晕迷过度者（假死），这与灵芝有明显的强心作用有关。我国古代劳动人民把灵芝视作珍贵药物，由来已久。我国现存最早的药学专著——《神农本草经》（传为东汉吴普著）就把灵芝列为上品，谓其“气味苦平、无毒，主治胸中结、益心气、补中、培智慧；不忘，久服轻身不老……”。这与灵芝能扩张心脏冠状动脉，易建立其侧支循环，改善缺血心区的供氧供血，增加心肌营养性血流，有助于恢复和提高心脏功能；以及灵芝对脑发育不全、弱智等有疗效，对神经衰弱综合症的临床表现如注意力不集中等疗效显著相符合。
    对灵芝功效的禅择，历代本草书都基本上以”五行配五色”之说进行推理。如《五芝经》中支：“皆以五色生于五岳……”。对此，李时珍大胆地提出了质疑：“五色之芝，配以五行之味，盖亦据理也而已，未必其味便随五色也”（本草纲目·五卷），“芝类甚多，未有花实者，本草惟以六芝标名，然其种属不可不识”。此外。李时玲对灵芝药性和功效作了详尽的记述：“青芝，酸平无毒，（主治）明日，补肝，安精魂不忘强志；赤芝，苦平无毒，（主治）胸中结，益心气，补中，增智慧，不忘；黄芝，甘平无毒，（主治）心腹五邪，益脾气，安神；白芝，辛平无毒，（主治）咳逆上气，益肺气，通得口鼻强志意，勇悍，安魂；黑芝，咸平无毒，(主治)窿，利水道，益肾气，通九窍，聪察；紫芝，甘温无毒，好颜色，疗虚劳，治痔”，反映出明朝劳动人民对灵芝入药治病，滋补强身、保健美容等已有较深刻、较充分的认识。四、对灵芝栽植之法及艺术观赏价值的认识
    “朽腐之上，有菌芝者”，药农入山寻访采集野生灵芝的长期实践中，逐渐了解到灵芝生长所需的一些条件。自然就有人尝试种植灵芝之法。例如，东汉学者王充《论衡》中记载：”芝生于土，土气和，故芝草生。……紫芝之栽之如种豆”，距今已有一千八百年左右。这与人工栽培灵芝技术中覆土栽培原理相符。明李时珍《本草纲目》中也记有：“方土以木积湿处，用药傅之，即生五色芝”。清代陈汉子在《花镜·五卷》中则有更详细的叙述：“道家植芝法，每以糯米饭捣烂，加雄黄鹿头血，包曝干冬笋，候冬至日埋土中自出。或灌药入老树腐烂处，来年雷雨后即可得各色灵芝矣”。我们知道糯米饭、雄黄、鹿头血及笋干等含有丰富的碳氮素及矿质养分，有利于灵芝孢子萌发、菌丝体生长，因此这样的种芝法可长出灵芝来是有可能的。
    把灵芝视为“祥瑞”之物由来已久，如宋《尔雅翼》：“芝，瑞草也”。而且子实体形态发育完整的灵芝，形状别致，秀雅美观，富有观赏价值。故古代工匠们仿照灵芝形态用玉石、紫檀木或黄杨木等雕刻成“如意”吉祥物，以及刻在石桥上的如意形装饰物，象征“吉祥如意”、“祥瑞长寿”。这些艺术珍品往往朝贡宫廷或为豪门巨富“千金易之”，作为稀世珍宝收藏。 
       中国古代对灵芝的认识包括了形态特征、生长条件、药性功效、栽植方法以及艺术观赏价值等诸方面，不可不谓丰矣！今天，我们应该让灵芝中国医药学这一伟大宝库中的一颗璀璨明珠大放异彩！